Iditarod : la dernière grande course

Qu'est-ce qu'Iditarod ?

N'avez-vous jamais rêvé d'être un aventurier du Grand Nord ? D'avaler sans relâche les étendues glacées, tel Rasmussen, explorateur polaire parmi les plus célèbres au monde, fendant la brise glaciale du Groenland sur son traîneau ? Si vous croisez, au cours de votre semaine ski en France ou ailleurs, un passionné de chiens de traîneau, nul doute que ses yeux brilleront de mille feux à la seule évocation d'un nom mythique : Iditarod...

Iditarod est la plus célèbre et la plus prestigieuse course de chiens de traîneau au monde. Bien plus qu'une simple compétition sportive, cette aventure se déroule en Alaska, tous les ans, le premier samedi de mars. Les participants prennent le départ à Anchorage, avec un départ synchronisé donné à Wasilla, l'étape suivante, pour finir à Nome, 1687 km plus loin au nord-ouest, une dizaine de jours plus tard.

Cette course, dont la première édition eut lieu en 1973, est réputée pour sa rudesse : les participants traversent une contrée inhospitalière pour l'homme, à une température pouvant descendre jusqu'à -50°c. Les vents causent une perte complète de visibilité, et la traversée se fait pendant de longues heures d'obscurité, dans un paysage extraordinaire mais au terrain changeant : plaine, forêt dense, montagne, lac, rivière, banquise, taïga ou toundra désertique balayée par les vents.

Une aventure humaine

Iditarod, c'est bien plus qu'une course de chiens de traîneau. Des hommes et des femmes de tous horizons se rassemblent pour défier les éléments. Parmi eux, on trouve des pêcheurs, des avocats, des médecins, des mineurs ou des artistes, de toutes les nationalités. La course requiert une logistique énorme, assurée par une véritable armée de volontaires venus de tous les pays.

Ils sont des milliers à travailler pour cette course : des vétérinaires dans les points de relais, pour vérifier l'état des chiens et les soigner sur place si possible, des pilotes avec leurs propres avions, pour transporter les membres des équipes ou rapatrier les chiens qui ne sont plus en état de poursuivre l'aventure, etc. La distribution des vivres pour les mushers et les chiens, aux différentes étapes de la course, demande aussi une équipe de coordination conséquente. Tous travaillent d'arrache-pied, dans le froid et le vent, jour et nuit, et parviennent chaque année à faire de cette course une réussite.

L'histoire d'Iditarod

Iditarod est avant tout la commémoration d'un événement qui a marqué l'histoire de l'Alaska. En janvier 1925, une épidémie de diphtérie, maladie mortelle, frappe les enfants de Nome. Du sérum est demandé en urgence à tous les hôpitaux des alentours. Les autorités apprennent qu'il en reste dans la ville d'Anchorage, à plus de 1600 km de là. A cause du blizzard, qui souffle en violentes rafales, il est impossible de l'acheminer par avion. Il est décidé qu'un train amènera la cargaison jusqu'à la ville de Nenana, "terminus" du chemin de fer. Nenana étant située à 1085 km de Nome, vingt équipages de chiens de traîneau se sont relayés pour finir le trajet, en cinq jours et demi, formidable exploit pour l'époque. C'est un musher appelé Gunnar Kassen, dont l'équipage est mené par un chien nommé Balto, qui atteint Nome avec la précieuse cargaison. Depuis, Balto est devenu un héros national et a même tenu le rôle vedette d'un célèbre dessin animé !

L'itinéraire de la course

Il existe deux itinéraires, selon qu'Iditarod se déroule en année paire ou impaire. Le début du trajet est le même mais les années paires les mushers prennent la direction du Nord pour rejoindre Ruby, suivant ainsi l'itinéraire de la caravane de sauvetage de 1925 par Galena et Nulato sur le fleuve Yukon. Ensuite, la course rejoint Unalakleet au bord de la Mer de Béring, puis contourne le Norton Sound en suivant la côte par Koyuk jusqu'à Golovin. Les années impaires, les coureurs passent par le Sud et traversent Anvik avant de remonter au nord sur le Yukon pendant 250 km.

Pourquoi deux itinéraires différents ? Les organisateurs ont réalisé que l'affluence que provoquait la course dans les villages traversés (équipes techniques, participants, journalistes) s'avérait parfois gênante pour les autochtones. Ils ont alors décidé d'alterner le trajet, pour les soulager et par la même occasion donner à d'autres villages la possibilité de participer à cette aventure.

Quelques règles

Les mushers courent jour et nuit, et doivent s'arrêter à chaque checkpoint du tracé (26 pour le trajet nord, 27 pour l'itinéraire sud). Ils doivent signer à leur arrivée et lorsqu'ils repartent, et s'y reposer pendant 24 heures. Là-bas, ils trouvent une équipe de vétérinaires vérifiant la santé des chiens, bénéficient de l'aide de volontaires et d'un réapprovisionnements en nourriture et en paille (pour la litière des chiens).

Les mushers ne doivent pas utiliser plus de deux traîneaux lors de la course, et ils doivent obligatoirement disposer de l'équipement suivant : un sac de couchage, une hache, des chaussures de neige, des bottines pour les chiens, un réchaud et une gamelle, et enfin un livret de santé pour les chiens. Les chiens doivent être bien traités, et ne doivent pas être plus de seize au départ et pas moins de cinq à l'arrivée.

Les montagnes françaises ne sont certes pas aussi adaptées que l'Alaska pour ce type d'activité, mais que vous alliez dans les Alpes ou les Pyrénées pour vos vacances ski, vous trouverez des stations où vous entrainer et découvrir les joies de la course en chiens de traineau. Mais pour le grand frisson, l'Iditarod est sans pareil !