La première ascension du Mont Blanc
L'ascension du Mont Blanc est une expérience inoubliable pour tout grimpeur, que tentent de nombreux amateurs tous les ans. Mais connaissez-vous l'histoire de la première ascension du point culminant européen ?
Le début d'une aventure
Tout a commencé grâce à l'initiative d'un seul homme : Horace-Bénédict de Saussure. Ce naturaliste et géologue suisse rêve de poursuivre ses recherches sur l'altitude tout en haut du Mont Blanc. Il est parfaitement conscient que seul un montagnard expérimenté peut mener cette ascension à son terme. Il promet alors une forte récompense à toute personne qui réussira à atteindre le sommet en trouvant une route praticable. Nous sommes en 1760, et à cette époque, les Savoyards surnomment encore le Mont Blanc « la montagne maudite ».
Horace-Bénédict de Saussure attend quinze ans avant que la première expédition ne soit mise sur pied. Elle échouera puis fut suivie de nombreuses autres tentatives infructueuses, dues davantage à une méconnaissance de la haute-montagne qu'à d'insurmontables difficultés. Lors de l'un de ces essais, Jacques Balmat, jeune chasseur de chamois et cristallier natif de Chamonix, reste en arrière pour ramasser quelques cristaux. Ses compagnons de cordée l'oublient carrément dans la montagne. Le jeune homme redescend tout seul, en collectant toujours ses cristaux. Une tempête de neige s'étant levée en fin d'après-midi, il est contraint de bivouaquer et de passer la nuit en montagne, une première à l'époque. Cette expérience fait évoluer les mentalités de ses contemporains : ils savent désormais qu'ils peuvent marcher jusqu'à une heure tardive et survivre à une nuit de bivouac en altitude.
Se sentant beaucoup plus en confiance, Jacques Balmat renouvelle la tentative un mois plus tard, accompagné d'un autre habitant de Chamonix, Michel Paccard. Celui-ci est botaniste mais aussi médecin. Le docteur emmène avec lui un thermomètre, un baromètre et une boussole, dans le but de réaliser quelques expériences scientifiques encore jamais effectuées. Le 7 aout 1786, les deux jeunes hommes quittent Chamonix et commencent leur ascension. Ils avancent ainsi jusqu'au sommet de la montagne de la Côte, où ils passent la nuit, forts de l'expérience vécue par Jacques Balmat.
L'arrivée au sommet !
Le lendemain matin, Balmat et Paccard reprennent leur route suivant l'itinéraire qu'avait suivi Balmat un mois plus tôt. Ils gravissent la pente à droite des Rochers Rouges pour atteindre l'épaule du Mont Blanc, et atteignent finalement le sommet à 18h30. Le 8 aout 1786, le Mont Blanc est enfin vaincu !
Les deux montagnards se régalent de la vue pendant une demi-heure, accompagnés de loin par une foule de curieux qui tentent de suivre leur épopée depuis la vallée. Puis ils prennent le chemin du retour, mais la tâche s'avère difficile : malgré de bonnes conditions de neige, c'est à la lumière de la lune qu'ils font le trajet. Ils atteignent la montagne de la Côte vers minuit, et y passent encore une fois la nuit. La suite de leur périple est tout aussi calamiteuse : la réverbération rend le docteur Paccard complètement aveugle. C'est avec les yeux rouges et fermés qu'il poursuit la descente, aidé par son compagnon d'aventure. Lorsqu'ils arrivent enfin à Chamonix, les deux hommes apprennent que Judith, la fille de Balmat que Paccard soignait, est décédée durant leur absence.
A son retour, Balmat prévient Saussure. Celui-ci se précipite pour tenter à nouveau l'expérience mais doit renoncer à cause du mauvais temps. Il lui faudra attendre un an avant d'atteindre enfin le sommet du Mont Blanc, accompagné de Jacques Balmat. Personnage très connu et très influent à l'époque, Saussure publie le récit de son ascension et se présente comme la première personne à avoir conquis le Mont Blanc, avant que la vérité n'éclate finalement au grand jour.
Sans le savoir, ces hommes ont inventé une discipline qui connait de plus en plus de succès de nos jours : l'alpinisme. En affrontant le Mont Blanc, ils ont écrit une page de l'histoire des Alpes et ouvert la voie à une passion qui a engendré une nouvelle forme de tourisme : le tourisme de montagne. Sans leur soif d'aventure, les stations de ski actuelles n'auraient peut-être jamais connu le développement qu'on leur connaît en France.
